Naast je bloedvatenstelsel is er nog een tweede vaatstelsel aanwezig in je lichaam, namelijk je lymfestelsel. Anders dan je bloedvatenstelsel is je lymfestelsel puur een afvoerend systeem. Het vocht word niet rondgepompt, maar 1 kant op afgevoerd. Het lymfestelsel begint in de (onderhuidse) weefsels en vervoert lymfe van de weefsels naar steeds grotere lymfevaten. 

Het lymfestelsel heeft twee belangrijke functies: 

  • Verwijderen van afvalstoffen uit je lichaam. Je lymfeklieren zijn een soort zuiveringssysteem die ervoor zorgen dat afvalstoffen uit het lymfevocht worden gefilterd.

  • Afweer tegen infecties. De lymfeklieren bevatten witte bloedcellen die infecties helpen bestrijden.  

Op de plaatsen waar meerdere lymfevaten kruisen, liggen de zogenaamde lymfeklieren, ook wel lymfeknopen genoemd. Lymfeklieren liggen in grote aantallen in de volgende gebieden:

  • De nek.
  • De oksels.
  • De liezen.
  • Langs de luchtpijp.
  • Bij de longen.
  • Bij de darmen.
  • Achter in de buikholte.

Lymfeklieren zijn de zuiveringsstations van het lymfestelsel. Ziekteverwekkers als bacteriën en virussen worden onschadelijk gemaakt. Als het lymfevocht een lymfeklier is gepasseerd, komt het weer in de bloedbaan terecht.

Als het lymfesysteem de eiwitten en het vocht niet kan afvoeren, blijven de eiwitten achter in de weefsels. De eiwitten trekken vocht aan. Zo komt er nog meer vocht in de weefsels en ontstaat (lymfe)oedeem.